Pierre Assouline : « Un livre naît d’un désir »

Dans son dernier ouvrage Le Nageur, publié en 2023 aux Éditions Gallimard, Pierre Assouline retrace la vie extraordinaire d’Alfred Nakache, champion de France et d’Europe de natation, recordman du monde. Ce nageur exceptionnel représentera la France aux Jeux olympiques de Berlin en 1936 et de Londres en 1948, après avoir été déporté avec sa famille et survécu à l’enfer d’Auschwitz et de Buchenwald. En cette période de Jeux Olympiques, un ouvrage qui fait écho à l'actualité.

À la question si son ouvrage est un récit biographique, Pierre Assouline confirme : « effectivement, ce n’est ni un roman ni une biographie qui se doit d'être exhaustive. Pour cette dernière, j’avais un souci de pudeur vis-à-vis de la déportation. De plus, je ne possédais que très peu d’informations sur la femme de Nakache et sa fille, mortes dès leur arrivée à Auschwitz. Le récit biographique s’est donc imposé ». 

Et Pierre Assouline de souligner : « je tenais également avec cette histoire une rivalité entre deux nageurs, une opposition qui a duré une quinzaine d’années. J’avais mon héros d’origine pieds-noirs, Alfred Nakache, et mon anti-héros, Jacques Cartonnet qui lui va basculer dans le fascisme. C’est une vieille règle littéraire de baser son récit sur un antagonisme narratif ! ».

L'écrivain explique la genèse de tous ses livres qui naissent d'une étincelle entre un fait ancien et un élément récent. Pour ce titre, l'étincelle jaillit de son amour du sport et de l'histoire du sport en général, étant lui-même issu d'une famille de sportifs (fait ancien) et de la résilience de certains de ses amis après la pandémie du COVID (fait récent). Son héros était trouvé, ce serait Alfred Nakache ! L'auteur a souhaité rendre hommage à l'homme Alfred Nakache, bien plus qu'au nageur émérite, héros a qui a su se relever avec beaucoup de résilience du drame vécu dans les camps de concentration nazis.

Romancier, biographe, journaliste, professeur de littérature à Sciences Po, membre de l’Académie Goncourt, Pierre Assouline est « l’homme de lettres polyvalent par excellence », dont l’œuvre éclectique questionne le lecteur.

Né à Casablanca, il rejoint la France pour suivre des études secondaires à Paris, à l'Université de Nanterre et à l'École des Langues orientales. Il démarre sa carrière en tant que journaliste pour Apei, Asa Press, Fotolib puis au Quotidien de Paris et à France Soir. Il travaille aussi à la radio, sur France-Inter, RTL, ponctuellement sur France Culture. Il consacre sa vie à l’étude de la vie littéraire, d’abord en tant que directeur de rédaction du magazine Lire pendant vingt ans, puis chroniqueur au Monde 2 et critique pour Le Nouvel Observateur. En 2005, il fonde La République des livres, le blog littéraire francophone le plus consulté, une véritable référence en matière de littérature. En 2012, il devient membre de l’Académie Goncourt.

Depuis les années 80, Pierre Assouline s’est également imposé dans le paysage littéraire francophone. Hergé, Albert Londres (prix de l'essai de l'Académie Goncourt), Georges Simenon (biographie de référence), Gaston Gallimard… Toutes ces personnalités, avec leurs ombres et lumières, ont été racontées dans ses remarquables ouvrages d’enquête. Par la suite, il commence à écrire des livres journalistiques. Ce n’est qu’à partir de son quinzième ouvrage qu’il accepte la mention « écrivain » sur la quatrième de couverture, tant pour lui ce terme se référait à la fiction pure et non pas à son propre travail. Passionné par la littérature et l’Histoire, il met en scène l’Histoire au moyen de la littérature, mêlant faits historiques et fiction, biographie et poésie.